Марія — головна героїня твору — народилася у звичайній українській сім’ї і змалку втратила батька, котрий загинув, заробляючи на хліб на каменоломнях. Дитя довгий час дивувалося і не розуміло, чому татусь так довго не повертається. Але на цьому незгоди тільки починаються. Настають голодні часи, їх маленька сім’я ледве зводить кінці з кінцями. Згодом хворіє і помирає мати, і уже з дев’ятирічного віку дитина змушена самостійно заробляти на життя працею. Не дивлячись на це, дівчина виростає здоровою і привабливою, на неї заглядаються усі парубки. За її серце змагається заможний Гнат, але дівчина віддає серце бідному матросу Корнію. Спершу чоловік б’є і зневажає дружину, але та рада бути поруч із коханим. А після народження дітей їхнє життя поступово приходить до ладу. Але наближаються голодні роки, які зовсім розколють сімейство і змушують їх збирати на покинутих землях жалюгідні крихти зерна і зогнилі картоплини, щоб якось вижити.
