Книжка Грицака описує історію Східної Європи, що призвела до формування сучасної української нації. Це перша за довгий час спроба представити історію 19-20 ст. як цілісний закономірний процес, як дискурс, а не набір дат і фактів. Традиційна українська історіографія зводить процес історії до діяльності свідомих еліт. Натомість дослідження Грицака показує довгий шлях, що призвів до формування модерної нації, інтерпретує широкий пласт культурних, політичних і соціальних явищ, які цьому передували. Інша цінність цієї книжки в тому, що вона нормалізує українську історію, позбавляючи її флеру запізнілості чи ненормальності. Зокрема демонструє, що національна свідомість — продукт певного часу, і, наприклад, українські селяни ХІХ століття не ідентифікували себе через національні ознаки.
Перша редакція цієї книжки побачила світ ще 1996 року. Також її можна назвати першою популярною історією України, яку, за словами автора, можна "читати без брому" і яка стверджує принципову нормальність української історії. У новому виданні виправлено деякі неточності та похибки попередніх видань, а також додано нові розділи, зокрема розділ, присвячений двом останнім десятиліттям незалежної України, аж до часів революції 2013-2014 років, війні з Росією та передвиборних тижнів 2019 року. (УІК)
