Дія роману відбувається у вигаданому паралельному світі, де переплетені наука і магія і де, крім людей, мешкають фантастичні персонажі. Дівчинка Ліра Белаква живе в Оксфорді при одному з коледжів, товаришує з дітьми слуг із коледжу і «воює» з дітьми з міста. Її дядько — могутній лорд Азріель — здійснює часті експедиції на Північ. Під час чергової експедиції магістр коледжу віддає Ліру на виховання місіс Колтер, яка відвозить дівчинку до Лондона. Коли Ліра розуміє, що місіс Колтер не та, за кого себе видає, Ліра тікає від неї. Вона потрапляє до бродячих циган. Далі її шлях лежить на Північ, куди цигани відправляють загін з метою врятувати дітей, викрадених з усієї Англії страшними «жерцями». Там Ліра знайомиться з відьмами, броньованими ведмедями і дізнається про плани лорда Азріеля.
